В глубине души Армин знал, почему это предложили именно ему: он был настолько незначительным звеном ордена, что если бы пропал, никто и не хватился бы. В таких мутных делах лучше цепляться за правильных людей - малоизвестных, без семьи и связей.

Армин подходил под это описание больше, чем кто-либо другой; Армин, в отличие от благоразумных людей, еще и согласился поучаствовать в незаконном исследовании. Мифические существа охранялись актом, подписанным много лет назад правительством и алхимиками, но, разумеется, не с целью защиты: каждый хотел добраться до секретов древней магии раньше другого. В мире, наполненном магией, знания давали большое преимущество.

И, конечно, Арлерт не был дураком и прекрасно понимал, что его вряд ли планируют оставить в живых. Ему уже выдали аванс за работу - больше, чем он заработал бы за пять лет, вот только деньги эти были ничем по сравнению с живым драконом.

Классификация драконов делила всех тварей по размеру, а затем, внутри каждой группы - по способностям. Проблема была в том, что дракон, на которого Армин пялился вот уже час, не походил ни к одному книжному описанию. Даже его рост вряд ли можно было считать константой - может, это еще детеныш, и он подрастет.

Это заставило Арлерта призадуматься. Он и приблизительно не представлял, с чего начать.

Драконы не считались разумными существами, поэтому начать следовало, наверное, с забора всех возможных образцов - крови, чешуи (мягкой брюшной и острой спинной), слюны.

Армин еще раз оглядел красивого зверя: огромные синие глаза, искрящаяся чешуя. Умеет ли он дышать огнем?

- Ну, сейчас проверим, - пробормотал Арлерт, складывая колбу в карман и перебирая связку ключей.

Дракон не двигался; Армин открыл дверь клетки, и она со скрежетом захлопнулась за его спиной.

Щиты на нем стояли отличные - еще утром проверял, так что пара ударов ничего ему не сделает, но помимо этого еще были варианты: а) быть сожранным, б) быть испепеленным. Здесь возникали некоторые трудности - никто еще не описывал взаимодействие с драконом, поэтому нужным заклинаниям просто неоткуда было взяться.

Армин шумно вдохнул и решил начать с установления хоть какого-нибудь контакта:

- Привет. Не волнуйся, я просто смотрю. Ничего делать не буду.

"Пока что", - добавил он про себя.

По правде говоря, Армин растерялся. Он не знал, что делать дальше - так и стоял перед драконом с колбой в руке, нервно одергивая прядь волос другой рукой и подозрительно щурясь.

Он был невероятно возбужден от одной только мысли, что никто за целые столетия еще не приближался к дракону. Весь научный мир ждал его, Армина, открытий, но начало исследования почему-то оттягивалось.

- Если бы драконы могли разговаривать, все было бы гораздо проще, - пробормотал он, осторожно делая шаг в сторону.

Дракон за ним следил огромными синими глазищами, но вроде бы особо не двигался.

- ААААА!

Армин позорно заорал, когда дракон, кажется, чихнул. Это было немного похоже на сухой кошачий чих, но звучало очень громко - настолько, что несколько книжек и колб свалилось на пол.

Армин покраснел, быстро сообразив, как ужасно выглядел со стороны полминуты назад.

"Хорошо, что тут никого кроме меня нет", - подумал он.

Он подходил ближе и ближе, делая маленькие шаги и понимая, как это на самом деле нелепо: дракон вряд ли настолько глупый, чтобы не заметить, что к нему приближаются. Он просто терпел... или любопытствовал. И его неагрессивная лояльность недолго могла продлиться.

Армин подошел настолько близко, чтобы рассмотреть маленькие блестящие чешуйки. Они переливались приглушенным серебристым блеском, похожим на жемчужную пыль.

- Очень красиво, - не удержался и произнес Арлерт, протягивая руку, чтобы потрогать.

Наверное, зря он это сделал.